נאסא הודיעה כי טלסקופ החלל קפלר גילה כוכב לכת שדומה בגודלו לכדור הארץ שסובב כוכב דומה לשמש. הכוכב "קפלר 424B" הוא הקטן ביותר שנמצא שעשוי להכיל חיים. הכוכב מעלה את מספר כוכבי הלכת הידועים ל-1,030.
באתר נאס"א נכתב כי כוכב הלכת הראשון שהתגלה, שהקיף כוכב אחר כמו השמש, היה בשנת 1995. כוכבי לכת, בעיקר אלה הדומים במידה מסוימת לכדור הארץ, היו בעיקר מושא למדע בדיוני מאז אותה תקופה.
425b גדול ב-60% מכדור הארץ שלנו. ההרכב שלו לא ברור אולם מחקר קודם גורס כי כוכבים בגודל הזה עשויים להיות סלעיים.
השאלה הגדולה
קפלר שוגר במרס 2009 מבסיס כף קנוורל של נאס"א. ייעודו של הטלסקופ, לחפש אחר מענה לשאלה החשובה ביותר שאנו שואלים את עצמנו כאשר אנו מביטים אל הכוכבים - האם אנחנו לבד ביקום?
הטלסקופ "קפלר" מצויד באמצעים לאיתור כוכבי לכת דמויי-ארץ. כוכבי לכת אלה מקיפים כוכבים גדולים ומסיביים מהם, ממש כשם שכדור הארץ שלנו מקיף את השמש. גודלם נע בין מחצית מגודלו של כדור הארץ לכפליים ממנו ואסטרונומים משערים שמאות כוכבי לכת כאלה מצויים בגלקסיית שביל החלב. כמה מהם עשויים להכיל מים ואולי גם צורות חיים כלשהן.
קפלר פועל בשיטת תצפית המוכנה "השיטה האורביטלית". בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב כלשהו ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו. כאשר עוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, יש להסיק שגוף כלשהו חולף במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הנפלט מהכוכב. גוף זה הוא כוכב לכת המקיף את הכוכב במסלול קבוע. ממדידת עוצמת האור המוסתרת על ידי כוכב הלכת, ניתן לחשב את שטח פניו ולהסיק ממנו מהם הרדיוס והמסה שלו.
הטלסקופ נקרא על שמו של האסטרונום הגרמני בן המאה ה-17, יוהנס קפלר. האסטרופיסיקאים המפעילים את הטלסקופ נעזרים בחוק השלישי של קפלר, על מנת לחשב את הטמפרטורה השוררת על כוכבי הלכת שנמצאו.
